I bjergene ved den franske riviera ligger vinslottet Château de Crémat. Rødvinen fra slottets vinkælder er "forbeholdt det eksklusive publikum", står der i det officielle program for en gruppe jyske politikere og erhvervsfolks rejse mod det sydøstlige Frankrig.

I sommeren 2017 har de fået adgang til de håndplukkede druer fra en af Frankrigs ældste vinmarker, da de lægger vejen forbi slottet for at spise frokost, smage vinen og holde generalforsamling. Inden længe skal de spise middag i hjertet af fyrstendømmet Monaco og overnatte på et femstjernet hotel.

Temaet for den tre dage lange rejse er luksus, og arrangøren bag er Midtjysk Lederforum - en privat forening, der har til formål at skabe netværk blandt det midtjyske erhvervsliv gennem flere årlige netværksmøder og én årlig udlandsrejse.

Flere kommunale topchefer fra Ikast-Brande og Herning Kommune er rejst med, og de får udgifterne finansieret i form af årlige kontingenter til foreningen.

Den praksis er langt fra enkeltstående.

Flere af landets kommuner bruger hvert år titusindvis af kroner på medlemskaber af private netværksforeninger, der giver adgang til luksuriøse udlandsrejser.

Et sted har man eksempelvis fået adgang til rejser med femstjernede hoteller, Michelin-middage og wellness. Og et andet sted har borgmestre været på rejser med vinsmagning, sejlture og festmiddag på et verdenskendt museum.

Men hvor går grænsen mellem at investere i netværk, der kan komme borgerne til gavn, og hvornår bliver skattekroner brugt på noget, der reelt minder om turistrejser?

Langt ud over det tilladte
Rejserne, der ofte har til formål at afvikle foreningernes årlige generalforsamlinger, er en glimrende mulighed for borgmestre og chefer til at netværke med de lokale erhvervsfolk, mener borgmestrene selv.

Men rejserne har ifølge to eksperter i forvaltningsret, der har gennemgået en del af materialet, et så begrænset fagligt indhold, at der reelt er tale om turistlignende udlandsrejser - eller det, eksperterne betegner som “et kamufleret personalegode” og “en udpræget privat udgift”.

Ifølge eksperterne er det ulovligt, at kommunerne hvert år bruger penge på medlemskaber af netværksforeningerne, som derigennem giver adgang til udlandsrejserne.

- Reglerne er ikke anderledes, hvis pengene går via en forening eller lignende. Den juridiske vurdering skal foretages i forhold til, hvor pengene i sidste instans ender. De her eksempler er langt ud over, hvad man kan finansiere for ansatte, siger Sten Bønsing, professor i forvaltningsret ved Juridisk Institut, Aalborg Universitet.

“Luksus og glamour”
Tilbage på vinslottet i det sydøstlige Frankrig viser rejseprogrammet, at deltagerne efter et 20 minutters oplæg om vinproduktion, knap en times generalforsamling, en frokost og en vinsmagning er rejst videre mod den franske Middelhavskyst og Monaco.

Her emmer det ifølge rejseprogrammet "af luksus og glamour", og allerede om eftermiddagen får deltagerne mulighed for at netværke i det 6.600 kvm store spa-område på det femstjernede Hotel Hermitage, hvor deltagerne skal overnatte i to nætter på "1. klasse", som der står i programmet.

Begge kommuner har betalt 1.750 kroner per deltager for opgradering til enkeltværelser.

Blandt de kommunale chefer, der er inviteret til Monaco af Midtjysk Lederforum, er den nu tidligere borgmester i Ikast-Brande og nuværende 2. næstformand i Region Midtjylland, Carsten Kissmeyer (V).

Også Ikast-Brandes kommunaldirektør, vicekommunaldirektør og en erhvervskonsulent er rejst med. I nabobyen Herning er kommunaldirektør Erik Hattens sammen med fire andre topchefer kommunens repræsentanter i Frankrig.

I løbet af rejsen er der arrangeret forskellige virksomhedsbesøg, tid på egen hånd, middag på en Michelin-anerkendt restaurant og adgang til Monte Carlo-casinoet.

Der er også arrangeret en bådtur mod Nice med “netværk til søs” og en privat festmiddag på det berømte Top Cars Collection, hvor rejsedeltagerne skal spise middag omgivet af fyrstendømmets samling af næsten 100 sjældne vintagebiler og ekstravagante sportsvogne.

Meget tæt på grænsen
Ikast-Brande og Herning Kommune har været medlem af Midtjysk Lederforum i en længere årrække, og har hver meldt ni kommunalfolk ind i foreningen - heriblandt flere forvaltningschefer, de to kommunaldirektører og de to borgmestre, Lars Krarup (V) i Herning og Ib Boye Lauritsen (V) i Ikast-Brande.

Siden 2013 har medlemskaberne kostet Herning Kommune 634.112 kroner. I Ikast-Brande er prisen for medlemskabet de seneste fem år løbet op på 541.416 kroner - hovedsageligt til kontingenter, men også til opgraderinger af hotelværelser, koncertbilletter og deltagelse af ledsagere til arrangementer.

Ingen af de to kommuner har været i stand til at finde rejseprogrammet fra rejsen til Monaco og Den Franske Riviera i 2017.

I Herning har man slet ikke arkiveret nogle af programmerne fra rejserne med foreningen, skriver kommunen i et svar. Heller ikke mailkorrespondance i forbindelse med medlemsskaberne er blevet journaliseret, fordi Herning Kommune vurderer, "at generelle oplysninger om Midtjysk Lederforum ikke skønnes at have dokumentationsmæssig betydning ud over det konteringsmæssige.”

kommunen.dk har dog fundet rejseprogrammet via Google, og forelagt indholdet af Monaco-rejsen siger Herning-borgmester Lars Krarup, at det "er meget, meget tæt på grænsen for, hvad der er rimeligt".

- Det er altid en afvejning af, hvordan man sammenholder programmer og tidsforbrug og udgifter, men det er helt grundlæggende sådan, at vores topledelse i Herning Kommune er der, hvor erhvervslivet er, siger borgmesteren.

Han har ikke selv deltaget i foreningens udlandsrejser, selvom han har været medlem af foreningen "i en længere årrække".

- Jeg forsøger at deltage, men jeg har også rigtig mange ting at løbe efter. Jeg tror såmænd, at i Herning, i vores del af landet, vil det være et forkert signal, hvis borgmesteren valgte ikke at være med i Midtjysk Lederforum. Den signalværdi ville være forkert, siger Lars Krarup, der bliver bakket op af sin kommunaldirektør, Erik Hattens.

Kommunaldirektøren, der selv deltog i rejsen, siger, at rejseprogrammet "nok nærmer sig grænsen for, hvad man med rimelighed kan deltage i."

“Det har et vist niveau”
Udover en årlig rejse, der typisk går til udlandet, arrangerer den private forening hvert år flere netværksarrangementer - f.eks. nytårskure, netværksaften hos ishockeyklubben Herning Blue Fox og netværksmøde med oplæg i Boxen.

De seneste år har medlemskabet givet de kommunale chefer adgang til rejser med alt betalt til byer som Barcelona, Amsterdam, Dublin og Budapest.

Carsten Kissmeyer, der indtil årsskiftet var borgmester i Ikast-Brande, deltog i rejserne til Monaco og Dublin. Han mener, at det er afgørende, at kommunens ledelse har et tæt kendskab til det lokale erhvervsliv, og at rejserne er en god indgang til det.

- Det, at man kender hinanden, og at der er en umiddelbar adgang til det politiske system, betyder, at nogle af de ting, der kan være svære at løse, bliver lettere at løse. Så borgerne i Ikast-Brande Kommune har helt klart haft fordele, for jeg tror på, at det har været med til at skabe et godt erhvervsklima, som vi notorisk har, siger han.

Adspurgt om indholdet af rejsen til Monaco siger Carsten Kissmeyer, at han ikke kan huske, at han besøgte vingården i Nice, hvor deltagerne overværede et oplæg, spiste frokost, fik en vinsmagning og holdt generalforsamling.

Den tidligere borgmester medgiver dog, at foreningens rejser har “et vist niveau,” som han siger.

- Der er også en god middag osv., så på den måde er det ikke sådan, at man kan sige, at det er skidt. Men samlet set må man jo hele tiden vurdere, hvordan man bruger tingene, siger han og tilføjer, at niveauet for Monaco-turen ikke afveg fra tidligere rejser, men "var ligesom det niveau, vi har haft de andre gange, vi var afsted".

- Hvis det havde været en kommunal udflugt eller studierejse, ville niveauet formentligt have været et andet, fordi så ville vi ikke have ramt Monaco. Der ville ikke have været et emne, siger Carsten Kissmeyer.

En udpræget privat udgift
Netop niveauet af de udlandsrejser, en række jyske kommuner får adgang til gennem netværksforeninger som Midtjysk Lederforum, er problematisk, mener Bent Greve, professor i offentlig administration, Roskilde Universitet.

- Det er i virkeligheden en så udpræget privat udgift, at jeg som udgangspunkt vil sige, at det ikke er relevant for en kommune at betale penge for at være medlem af sådanne private forening - uanset, om det kan skabe kontakter. Der er mange andre muligheder for at skabe netværk, så det anses ikke som en logisk udgift, som det offentlige kan afholde.

Heller ikke professor i forvaltningsret Sten Bønsing mener, at kommunerne ifølge reglerne kan "betale for kontingent til foreningerne, hvis kontingentet reelt går til disse rejser."

- Rejsernes indhold skal i alt væsentligt være tjenstligt og fagligt. Der må kun være ganske små elementer af ikke-fagligt indhold. Ellers er det i strid med reglerne og dermed ulovligt, siger professoren, der tilføjer, at konstruktionen med at få adgang til rejser gennem foreninger ikke ændrer på, at medlemskaberne efter hans vurdering er ulovlige.

- Der er ikke tale om en smart ny måde at omgå reglerne på. Det er i strid med reglerne, siger Sten Bønsing.

Borgmester afviser kritik
Borgmester i Ikast-Brande Ib Boye Lauritsen er langt fra enig med professorernes vurdering af, at medlemskaberne er i strid med reglerne. I stedet siger borgmesteren, at hvis eksperterne vurderer, at det er ulovligt, "så må de jo politianmelde det".

- Hvis det er sådan, at man synes, det er et problem, så det er jo noget, jeg bare skal have snakket med forvaltningen om, at så holder borgmesteren med det. Men jeg tænker bare, at det er rigtigt fint. Vi deltager faktisk i seks arrangementer i Midtjysk Lederforum i løbet af et år. Og det giver noget, siger Ikast-borgmesteren.

Han henviser til, at Ikast-Brande Kommune ikke sparer ”en krone”, hvis medlemmerne undlader at deltage i udlandsrejserne. Bilagsmaterialet viser dog, at kommunen har haft ekstraomkostninger – udover kontingentet – til f.eks. opgradering af hotelværelser.

- Det er ikke sådan, at jeg kan sige bagefter, at jamen ved I hvad, hvis jeg var blevet hjemme fra det der, så havde jeg sparet nogle penge. Jeg kan vælge at melde mig ud af Midtjysk Lederforum, fordi det vil Ikast-Brande Kommune ikke deltage i mere, fordi der er en journalist, der graver i det, og der er en, der siger, at det er ulovligt, siger borgmesteren.

- Jeg kan også vælge at sige, at jeg tror faktisk ikke, det er ulovligt, at jeg deltager i et netværk, hvor jeg er ude og møde nogle mennesker, siger han.

Tapas, vin og vind i sejlene
Cirka 62 kilometer fra Ikast ligger rådhuset i Ringkøbing-Skjern. Her har borgmester Hans Østergaard (V) også meldt sig ind i en privat forening, der har til formål at skabe netværk i det private erhvervsliv.

Fra den 3. til den 5. maj var borgmesteren med foreningen Vestjysk Lederforum i den spanske by Bilbao, hvor den årlige generalforsamling fandt sted. I alt var 104 personer tilmeldt rejsen, og borgmesteren fik bl.a. selskab af sin kommunaldirektør, kommunens stabschef og direktør, ligesom direktøren for byens fjernvarmeværk også var med.

Foreningen havde chartret et fly til Spanien, booket overnatning på det femstjernede Hotel Carlton og arrangeret et besøg på en vingård med vinsmagning og en tre retters frokost på et lokalt vinmuseum.

Rejseprogrammet viser også, at Vestjysk Lederforum havde arrangeret en sejltur på Bilbao River, en cykeltur, et besøg på en tapasbar og en rundvisning på Guggenheim-museet med drikkevarer og kanapéer på den udendørs terrasse efterfulgt af en privat middag i museets Atrium-zone.

Ifølge forvaltningsretseksperter Sten Bønsing og Bent Greve betyder den slags rejseindhold, at det er ulovligt, at Ringkøbing-Skjern Kommune betaler penge til foreningen.

- Det er beklageligt, siger Hans Østergaard, der mener, at deltagerne fik "fuld valuta for pengene" i Bilbao.

- Jeg fik i hvert fald en masse med hjem dernedefra, som jeg kan bruge til noget. Vi var inde og besøge nogle innovative virksomheder i Bilbao, som gør lige præcis de ting, som vi arbejder på at sætte i gang nu her, nemlig Industri 4.0 sammen med Aarhus Universitet. Så der var masser af læring og rigtig god viden, vi har fået hjem fra den tur, siger han.

Hans Østergaard mener, at der var et stort fagligt indhold under rejsen til Spanien.

- Det er da klart, når vi kommer ud på sådan en tur, så er der selvfølgelig en veksling mellem noget turistmæssigt med, at vi tager ud og oplever byen og ser, hvad den nu er gjort af, siger borgmesteren.

En ordentlig service
De seneste fem år har Ringkøbing-Skjern Kommune brugt 289.000 kroner på medlemskabet, der - ud over en række årlige netværksmøder - bl.a. har givet adgang til rejser til Polen, Portugal og Tyskland.

Ifølge dokumenterne er foreningens medlemmer med til at bestemme, hvor den årlige generalforsamling skal holdes.

Forinden rejsen til Bilbao tidligere i år havde størstedelen af medlemmerne eksempelvis stemt på destinationer som New York, Moskva, Barcelona, Paris, Madrid og Sicilien.

Selvom flere af rejserne indeholder en større del ikke-fagligt indhold, er det ifølge Hans Østergaard "ikke bare en turisttur på nogen som helst måde," som kommunen deltager i.

- Borgerne i min kommune har lige så vel som de erhvervsdrivende en interesse i, at vi har godt gang i hjulene, at der er vækst i vores virksomheder, og at beskæftigelsen er fuld. Det afføder jo også i sidste ende, at der kommer noget kommuneskat i kassen, så vi også har mulighed for at levere en ordentlig service efterfølgende, siger Hans Østergaard.

Overnatning på et slot
Et tredje sted, hvor kommunale topledere har været på netværksrejser til udlandet, er i Lemvig, Struer og Holstebro.

Allerede i 2015 blev de tre kommuners medlemskaber af den private forening Nordvestjysk Lederforum kritiseret i lokalpressen. Det skete, da Dagbladet Holstebro Struer og Folkebladet Lemvig beskrev, at medlemskabet havde sendt kommunernes borgmestre på Michelin-restaurant i Hamburg, til arrangementer med underholdning og til Irland i 2013, hvor der var overnatning på et slot og whiskysmagning på Jamesons-destilleriet.

Dengang afviste de tre kommuner, at der var noget odiøst i, at skattekroner gik til at betale medlemskaberne.

Bilagsmaterialet, som kommunen.dk har fået aktindsigt i, viser, at de tre kommuner har fortsat medlemskaberne af foreningen for skiftende borgmestre og kommunaldirektører.

I Holstebro Kommune har man siden 2013 brugt 282.916 kroner, i Struer Kommune 178.700 kroner og i Lemvig Kommune 173.925 kroner til medlemskaberne.

Hjem for at se håndbold
Da flere personer fra den politiske topledelse i Holstebro, Struer og Lemvig i 2013 rejste med foreningen til Irland, begyndte rejsen ifølge foreningens hjemmeside med en flaske champagne, en skarp til "de ekstra tørstige" og morgenmad i flyet.

Rejsen inkluderede bl.a. også et oplæg af den danske ambassadør i Irland, en 3-retters frokost, et oplæg i en kirke og et oplæg om Google. Om aftenen på rejsens første dag blev der serveret "before dinner drinks" på det firestjernede Clontarf Castle, inden en fire-retters gallamiddag i slottets balsal med underholdning i form af harpespil, livemusik og riverdance.

Men da foreningens øvrige medlemmer satte sig til bords i balsalen i skæret af lysekronerne i loftet, var borgmesteren i Holstebro, H.C. Østerby (S), allerede taget tilbage til Danmark. Selvom generalforsamlingen først fandt sted dagen efter, havde Holstebro Kommune forinden købt en returbillet til 2.500 kroner til H.C. Østerby, så han kunne overvære, da Holstebros kvindehåndboldhold samme aften spillede mesterskabskamp i Ikast.

- Generalforsamlingen er jo, som en generalforsamling er. Den er jo bare en del af turen. Så det er der ikke noget odiøst i. Om man er derhjemme eller om man er dernede, det er jo ligegyldigt. Det er jo ikke derfor, siger H.C. Østerby om generalforsamlingen, som udover netværk er rejsernes officielle formål.

- Det er bare noget, man har lagt til grund for at sige, at så kan man lave noget ekstra ud af generalforsamlingen ved at gøre det på den måde, siger han.

Under rejsen til Irland i 2013 besøgte deltagerne whisky-fabrikanten Jameson's gamle fabriksbygninger. Hos Nordvestjysk Lederforum har man selv betegnet besøget som "en velbesøgt turistattraktion".

Ifølge professor Sten Bønsing fra Aalborg Universitet indikerer en sådan formulering, at formålet med udlandsrejserne mere er turistmæssigt end fagligt.

H.C. Østerby mener derimod, at medlemskabet af Nordvestjysk Lederforum har en stor signalværdi for lokalområdets virksomheder.

- Det er bare vigtigt, at vi er i sync med vores erhvervsliv. Hvordan man så krydrer de her ture osv., det sidder der en bestyrelse og afgør, siger han.

Kan du komme med et konkret eksempel på, at Holstebro Kommune har fået noget ud af, at du har været medlem af den her forening?

- Nej, det kan jeg ikke. Det vil jeg heller ikke. Jeg vil ikke nævne en bestemt virksomhed eller noget. Det kan jeg ikke, og det vil jeg heller ikke.

Indtil det modsatte er bevist

Da foreningen i 2014 rejste til Tyskland, hvor der bl.a. var middag på den to-stjernede Michelin-restaurant Louis C. Jacobs efterfulgt af fri bar i tre timer på hotellet, skrev foreningens daværende bestyrelsesformand forud for rejsen, at det af hensyn til udgifterne var vigtigt, at ingen meldte afbud til turen efter den fastsatte deadline.

- Vi er jo alle enige om, at vi hellere vil bruge vores penge på gode oplevelser, mad på et højt gastronomisk niveau, god vin og gode foredrag, fremgår det af en mail, som blev sendt til medlemmerne - heriblandt de tre kommuner - og som kommunen.dk har fået aktindsigt i.

Rejsen til Tyskland i 2014 inkluderede også en lille flaske champagne til morgenmaden, et foredrag om grænsebutikken Fleggaard og et oplæg om vinproduktion efterfulgt af en vinsmagning på en tysk vingård, hvor flere af rejsedeltagerne købte "forsyninger til den private vinkælder," som der står på foreningens hjemmeside.

Professor Sten Bønsing har gennemgået en del af materialet fra Nordvestjysk Lederforum.

Han vurderer, at foreningens rejser er i strid med de regler, som en kommune skal holde sig indenfor, og han henviser til, at "kommunale midler skal anvendes til kommunens anliggender.”

- Det er meget svært at se, at kommunernes direkte interesse er særlig stor i den her slags udgifter. Hvis det skal være et lovligt kommunalt formål, skal kommunen kunne se sin direkte interesse i et spørgsmål og ikke i en form for kamufleret personalegode, som det her ligner, siger Sten Bønsing.

Holstebro-borgmester H.C. Østerby "synes i sig selv ikke, at man skal tage på en Michelin-restaurant" - som i 2014 - og han understreger, at det har Nordvestjysk Lederforum ikke gjort de seneste to år.

Selvom både Sten Bønsing og Bent Greve vurderer, at rejsernes indhold er i strid med reglerne, mener H.C. Østerby ikke, at medlemskaberne er problematiske - tværtimod.

- Det kan godt være, at det er rigtigt, men... Indtil det modsatte er bevist. Jeg har ikke tænkt mig at ændre på, at det er den måde, jeg er med til at møde erhvervslivet, siger han og tilføjer:

- Vi har fire arrangementer i løbet af året, der foregår i de tre kommuner med spændende emner. Vi er også ude og se virksomheder, som er en del af det hver eneste gang. Så krydrer man det én gang om året ved at tage på en generalforsamlingstur. Det er ligesom i det lys, man skal se det.

Mens flere af borgmestrene ikke ser problemer i kommunernes engagement i netværksrejserne, får professorernes vurdering nu borgmesteren i Ikast-Brande, Ib Boye Lauritsen, til at overveje, om kommunen også i fremtiden skal have ni medlemmer af foreningen, eller om antallet skal skæres ned.

- Jeg synes da, at det ville være fornuftigt af en kommunalbestyrelse engang imellem at overveje, om niveauet er rigtigt, siger han.

Hos Midtjysk Lederforum oplyser bestyrelsesmedlem Kenneth Mikkelsen, at ”det vil være naturligt at tage en drøftelse” med foreningens kommunale medlemmer i et forsøg på at få afklaret problemets omfang.

- Vi har efter bedste evne stillet netværk og inspiration til rådighed, og hvis det viser sig, at der er nogle udfordringer i det, så tager vi det selvfølgelig til os og tager det op.

Læs også: Borgmestre om luksusrejser: Vi skal være, hvor erhvervslivet er

Overblik: Her er nogle af netværksklubbernes luksuriøse rejser